La Communauté Européenne définit l’e-learning comme étant l’amélioration de la qualité de l’apprentissage par le biais de l’utilisation des nouvelles technologies multimédia d’une part, dans le but de faciliter l’accès à des ressources et services et d’autre part, afin de faciliter les échanges et collaborations à distance. La formation en e-learning peut s’opérer de façon autodidactique ou conduite par un ou plusieurs formateurs à distance appelés « facilitateurs ». Ceux-ci exercent un rôle majeur dans la planification des activités e-formation auprès des apprenants.
Ce mode d’apprentissage à distance fait généralement intervenir deux grands types d’outils de communication. Le déploiement d’outils asynchrones se traduit généralement par l’utilisation de courriers électroniques, de sites web collaboratifs (genre wiki), d’éditions ou de blogs. Quant aux moyens synchrones, ils s’apparentent aux outils de messagerie instantanée, de visioconférence et aux outils de partage en temps réel parmi tant d’autres. Le plan de formation e-learning peut être organisé selon un parcours pédagogique prédéfini ou personnalisé par modules selon le profil de chaque participant. La pratique de cette méthode d’apprentissage à distance nécessite souvent une formation présentielle intervenant avant, après ou s’intercalant entre les périodes e-learning.

Les composantes d’un programme e-learning

Un programme e-learning se compose souvent d’un contenu d’apprentissage, d’un e-tutorat, d’une classe virtuelle et d’un système d’apprentissage collaboratif. Le contenu e-learning correspond aux différentes ressources indispensables à la formation (supports numériques d’apprentissage, e-leçons interactives, mémos, glossaires…). L’e-tutorat consiste en l’apport d’appui pédagogique, au soutien et aux commentaires personnalisés apportés par le facilitateur. La classe virtuelle consiste en l’espace où les élèves peuvent suivre des cours en temps réel et bénéficier de la formation à distance. L’apprentissage collaboratif est destiné à favoriser les échanges entre les apprenants à l’aide des outils de discussion en ligne. La mise en place d’une plateforme e-learning fait généralement intervenir des concepteurs graphiques, des développeurs web, des tuteurs en ligne, des spécialistes de supports techniques et des experts en e-learning.

La conception de cours e-learning

Le parcours d’apprentissage et les modules de formation peuvent être élaborés en fonction des thématiques de formation, mais aussi selon profil de l’apprenant. Dans l’étape de développement e-learning, les story-boards de formation représentent le noyau central du cours. La formation en elle-même se découpe en plusieurs unités de formations e-learning généralement appelées « e-leçons ». Ces leçons interactives comprennent les objectifs d’apprentissage, le plan et le résumé du cours. Les techniques de présentation diffèrent selon les méthodes de l’enseignant et se traduisent généralement sous forme de narration, de méthode de démonstration pratique, d’approche boîte à outils ou basée sous scénario, etc. Des éléments multimédias avec des exercices et tests d’évaluation sont aussi intégrés tout au long de l’e-formation.